En Dubai, donde ahora vivo, he tenido muchas oportunidades de poner a prueba esa descripción entusiasta. En esta ciudad que cuida una obsesión casi singular con la comida, knafeh, también conocido por sus otros nombres como kunafa o kunefe, es tan querido que es omnipresente. Desde antiguas tiendas de dulces que continúan manteniendo las tradiciones tradicionales de knafeh hasta restaurantes modernos que no temen enmendar las reglas, Dubai está repleta de multitud de iteraciones de este icónico postre árabe. En una ciudad cuya máxima culinaria —y cultural— parece ser “más es más”, aquí puede encontrar “tortas” de kunefe de tres niveles donde el queso se cambia por riachuelos gruesos de Nutella o ladrillos de kunefe crujiente emparedados con helado.
Históricamente, knafeh es una parte vital de un legado culinario histórico que se extiende hasta el siglo XV, o incluso antes. Antes de la creación de los estados nacionales modernos, los sabores de lo que ahora conocemos como Medio Oriente, se compartieron a través de una amplia gama geográfica en el Mediterráneo oriental que se extendía desde el oeste de Asia hasta el noreste de África. Conocido como Bilad al-Sham (un nombre árabe histórico para la gran región siria) o Mashriq (que se refiere al este) en árabe, esta región se conoció como el Levante (del levante italiano, que significa levantarse, refiriéndose a la sol naciente en el este) durante el reinado del imperio otomano. Aunque los contornos geográficos del Levante ya no existen, los hilos que mantenían su cocina unida aún conectan los países que alguna vez cayeron dentro de sus límites. Esta es la razón por la cual las cocinas de la Siria moderna, Líbano, Jordania, Palestina, Egipto e incluso el sur de Turquía comparten similitudes cercanas, no solo en el uso de un conjunto común de ingredientes como el aceite de oliva, garbanzos, tahini y hierbas como zaatar , menta y orégano, pero también se expresaron a través de su devoción hacia la tradición del mezze o compartieron pequeños platos de salsas, ensaladas y bocadillos.